コールドチェーンとは？メリットや施設構築の注意点を解説

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まず、コールドチェーンとは一体どのようなものを指すのでしょうか。以下では、基本的なコールドチェーンの定義を解説します。

コールドチェーンとは、生鮮食品や冷凍食品など、低温管理が必要な商品を所定の温度（低温、冷蔵、冷凍）を保ったまま管理して、流通させる仕組みです。「低温ロジスティクス」や「生鮮SCM（サプライチェーン・マネジメント）」とも言われています。

特に、食品や医薬品のカテゴリーでは必要不可欠な仕組みであり、常温物流では実現できない広域範囲への配送や、長期保存などが可能になります。この仕組みにより、消費者は高品質で安全な商品を受け取ることが可能になります。

近年では、新型コロナワクチンの流通において、コールドチェーンが注目を浴びました。例えば、殆どのワクチン製品は、2℃から8℃といった温度帯で保管しなければならず、サプライチェーン全体を通じた温度管理が不可欠となっています。仮にコールドチェーンが適切に機能せず、温度管理が不十分な場合、医療機関に甚大な影響を及ぼす可能性があるでしょう。このように、コールドチェーンは、日常生活だけでなく、経済や産業の発展にも深く関わる要素といえるでしょう。

以下では、コールドチェーン導入がもたらすメリットついて解説します。

コールドチェーンを導入することで、食品の廃棄ロスを大幅に減らすことが可能です。食品の流通や加工、保存過程では、適切な温度管理を行わないと品質が劣化し、消費に適さない状態になってしまうことがあります。また、コールドチェーンは低温を一定に保ちながら輸送・保管する物流システムであるため、本来の販売期限に従い流通させることが可能になります。身近な例として近年スーパーマーケットやコンビニ店舗などで冷凍食品の棚が増えていることが挙げられます。

コールドチェーンの整備によって温度管理しながら輸送することができれば、品質を保ちながら遠方にも商品を運ぶことが可能です。近年インターネットを使用した商取引の拡大影響もあり、これまで販路を限定されがちであったメーカー企業であっても山間部や離島などへの商品流通も可能となりました。さらには国内だけでなく海外へ販路を広げることもでき、特にASEANなどの生鮮・冷凍食品の需要が高いエリアへの参入も可能になっています。

コールドチェーンは日々進化し続けており、最新技術によって商品配送の可能性を広げています。以下では、具体的なテクノロジーとその仕組みを解説します。

冷蔵冷凍EVトラックは、環境にやさしいコールドチェーンを支える革新的な技術として注目されています。従来の内燃機関を使用したトラックと比較して、電気を動力源とすることにより温室効果ガスの排出を大幅に削減でき、地球環境への負荷を軽減します。

これらのトラックは、生鮮食材や冷凍食品などの輸送用途に適しているだけでなく、冷蔵・冷凍機能と電力消費の管理を効率化する新技術の導入が進められています。

2008年に「ビットコイン（暗号資産システム）」の中核技術として誕生したブロックチェーンは、データ管理手法に関する新しい形式やルールをもった技術として、コールドチェーンでも導入される動きがあります。

これまでのコールドチェーンは、モニタリングや手作業などのアナログ管理で品質管理されていたため、人為的ミスや不正が起こりやすいほか、リアルタイムでの温度管理ができずにいました。しかし、ブロックチェーンによりデータを同期してネットワークの参加者間で管理できるようになれば、生産者、物流業者、販売業者といった異なる関係者がその食品の鮮度や品質をリアルタイムで確認できるようになります。

IoT技術は、コールドチェーンにおける温度や湿度をリアルタイムで監視・管理することを可能にします。例えば、IoTセンサーを冷蔵トラック内に配置すると、輸送中の温度データをリアルタイムで収集および分析することができます。このシステムによって、温度変動が規定範囲を逸脱した場合には即座にアラートが送信され、食品の品質劣化や廃棄のリスクを未然に防ぐことが可能です。IoTを活用したコールドチェーンの仕組みは、近年のDX化の流れと一致しており、物流業界全体の変革を進める重要な要素となっています。

コールドチェーン施設を構築する際には、効率的な運用とコスト削減を目指した注意深い計画と設計が不可欠です。以下では、注意すべき3つのポイントについて解説します。

繊細な温度管理が求められるコールドチェーンの施設は、扉の開放による外気の侵入によって温度や湿度に大きな影響を与えます。通常、倉庫では搬入車両のために扉を大きくしますが、コールドチェーン施設では庫内の冷気の流出量と外気の流入量を考慮し、扉は搬入に最低限必要なサイズにしておくことが重要です。

また、扉の大きさが搬入する商品のサイズに合わないと、商品が傷ついてしまうほか、取扱時にトラブルが発生するリスクが高まります。例えば、パレット単位で荷物を扱う物流システムでは、フォークリフトや搬入用台車がスムーズに扉を通れることが求められます。もし扉が狭すぎれば、人力での荷物運搬が増え、効率が大幅に低下するでしょう。このような事態を避けるために、扉のサイズや構造を目的に応じて最適化することが必要不可欠です。

コールドチェーン施設では、外部に漏れる冷気の流れや冷熱の循環の工夫を取り入れた倉庫内の導線づくりも重要です。例えば、作業者が頻繁に行き来するエリアを最短距離でつなぐレイアウトを採用することや、搬入エリアと搬出エリアを分けて設計することで、作業効率性と温度管理の適切さを両立する動線づくりを心掛けましょう。また、倉庫内で常温商品も管理する場合は、冷蔵・冷凍倉庫からの出入りで流出する冷気をうまく活用し、常温部分の室温管理をすることも効率的です。

コールドチェーン施設をよい状態で稼働させるためには、日々のメンテナンスも大切です。特に、冷凍機フィルターの目詰まりやビニールシートの破損、冷媒の漏れが見られる際は適切に対処しましょう。また、冷凍機や冷蔵庫がアクセスしにくい場所に設置されている場合、作業スペースの狭さや設備の配置によって点検や修理が困難になることがあります。このような状況下では、メンテナンス効率が悪化し、修理のためのダウンタイムが長期化してしまう可能性があります。メンテナンス性を考慮した設計は、設備の長寿命化に寄与しますので、定期的に必要な点検や修理が行いやすい環境を整備することが重要です。

コールドチェーンは、適切な温度管理によって生鮮食品などの鮮度を長期間保ち、常温では管理できない商品をより広範囲に配送するためになくてはならない低温物流システムです。コールドチェーンの導入目的や導入後のコストを明確にして、導入を検討してみましょう。

また、コールドチェーン施設の導入を検討する際は、貸し倉庫の賃貸情報サイト「CRE倉庫検索」をご活用ください。冷蔵冷凍倉庫を探すことはもちろん、自社に合った冷蔵冷凍倉庫が無い場合、BTS型を建てる相談をすることも可能です。また、周辺の労働人口やBCPに関わるハザードマップなどの情報も踏まえた倉庫の提案もいたします。お気軽にご相談ください。

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